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Case Name
L.K. v. Director-General Department of Community Services [2009] HCA 9, (2009) 253 ALR 202
INCADAT reference
HC/E/AU 1012
Court
AUSTRALIA
High Court of Australia
Superior Appellate Court
French C.J.; Gummow, Hayne, Heydon & Kiefel, JJ.
States involved
ISRAEL
AUSTRALIA
Decision
11 March 2009
Final
Habitual Residence - Art. 3
Appeal allowed, application dismissed
-
Panayotides & Panayotides (1997) FLC 92-733, M.W. v. Director-General, Department of Community Services [2008] HCA 12, Zafiropoulos and State Central Authority (2006) FLC 93-264, State Central Authority and De Blasio [2002] FamCA 804, S.K. v. K.P. [2005] 3 NZLR 590, Punter v. Secretary for Justice [2007] 1 NZLR 40, Mozes v. Mozes (2001) 239 F.3d 1067, Re J. (a Minor) (Abduction: Custody Rights) [1990] 2 AC 562, Cooper & Casey (1995) FLC 92-575, D.W. v. Director-General, Department of Child Safety (2006) FLC 93-255, M. & M. (Abduction: England and Scotland) [1997] 2 FLR 263, Cameron & Cameron [1996] SC 17, Dixon v Dixon 1990 SCLR 692, D.P. & Commonwealth Central Authority; JLM v Director-General NSW Department of Community Services (2001) 206 CLR 401, De L. & Director General, NSW Department of Community Services and Anor (1996) 187 CLR 640.
-
INCADAT comment
Aims & Scope of the Convention
Habitual Residence
Can a Child be left without a Habitual Residence?
Can a Child have more than one Habitual Residence?
Relocations
Open-Ended Moves
Time Limited Moves
SUMMARY
Summary available in
EN
|
FR
Facts
In 2005 the parents' marriage encountered difficulties and in September 2005 the father moved out of the family home. On 16 May 2006 the mother and children left Israel to travel to Australia. The father took them to the airport and a return to Israel was booked for 27 August 2006. The children commenced school in Sydney on 30 May 2006.
There was disagreement between the parents as to the terms and conditions under which the mother left Israel with the children. The mother asserted she left on an understanding that if the father advised her that the marriage was over, she would not be returning and would settle permanently with the children in Australia. The father asserted that the mother had left for a fixed period only and that he never consented to the children remaining away from Israel on any permanent basis.
In June 2006 the parents raised the possibility of divorce and the mother alleged that the father had stated that she and the children could remain in Australia. She stated to him at that time that she needed to remain in Australia for the remainder of the calendar year to consider their situation.
The mother duly did not return with the children on 27 August 2006. The father then attempted to secure a return by agreement and when that was not successful he subsequently invoked his rights under the Convention. On 29 August 2007 the Family Court of Australia ordered the return of the children, subject to undertakings: [2007] FAMCA 1099.
The Full Court of the Family Court of Australia dismissed the mother's appeal and ordered the return of the children; the retention was wrongful for the children had neither lost their Israeli habitual residence at the relevant date nor acquired a habitual residence in Australia.
There was, moreover, no grave risk of harm and whilst the father had at one stage consented to the relocation the trial judge had correctly exercised his discretion to make a return order. The mother appealed to the High Court.
Ruling
Grounds
Habitual Residence - Art. 3
The High Court noted that in the first appeal: Kilah v. Director-General, Department of Community Services [2008] FamCAFC 81 [INCADAT Reference: HC/E/AU 995], the Full Court of the Family Court of Australia had held that the "settled intention" or "settled purpose" of the mother was a necessary and integral part of determining the children's habitual residence.
The High Court ruled that the Full Court had erred in treating the absence of a settled purpose of abandoning the Israeli habitual residence as being the determining factor.
In reaching this position the High Court reviewed the evolution of habitual residence, as well as case law and doctrine surrounding the connecting factor. The High Court accepted that there were limitations in simply approaching the term as a question of fact. It held that the criteria to be engaged in giving the term meaning were to be found in the "ordinary meaning of the composite term". It would be wrong to devise further definition.
The High Court conceded that, although unlikely, there could be situations where a person had more than one habitual residence. It was clear however, that a person could have no habitual residence at a given moment in time, having abandoned one without having acquired a replacement.
In considering a child's habitual residence regard had to be paid to the context in which the inquiry was being made. In this, the Hague Convention was seeking to facilitate the resolution of disputes between parents relating to a child's care, welfare and development in one forum (the place of habitual residence) rather than any other.
It would usually be very important to examine where the person or persons who were caring for the child had their habitual residence. The younger the child the less sensible it would be to speak of the place of habitual residence of the child as distinct from the place of habitual residence of the person or persons upon whom the child was immediately dependent for care and housing. However, this should not be elevated to a rule of dependency such as exists in respect of common law domicile.
The High Court held that the examination of a person's intentions would usually be relevant, and sometimes very important, to a consideration of where that person habitually resided. However, considerations relevant to deciding where a person was habitually resident were not necessarily confined to physical presence and intention, and intention was not to be given controlling weight.
It was further noted that intentions could be ambiguous. Consequently, in asking whether a person had abandoned residence in a place it was necessary to recognise the possibility that the person may not have formed a singular and irrevocable intention not to return, yet properly be described as no longer habitually resident in that place.
Absence of a final decision positively rejecting the possibility of returning (to Israel) in the foreseeable future was not necessarily inconsistent with (the children) ceasing to reside there habitually. In the case of children, attention could not be confined to the intentions of the parent who in fact had the day to day care. The High Court affirmed that there was not a closed set of criteria for ascertaining a person's habitual residence, or indeed a predetermined weighting between criteria.
Reviewing existing case law the High Court held that insofar as a settled intention was needed, it did not need to be a settled intention to take up "long term" residence, rather it sufficed that the purpose had a sufficient degree of continuity to be described as settled.
It further suggested that there was no disconformity between the approach of the New Zealand courts and the need, identified by Lord Brandon in Re J. (A Minor) (Abduction: Custody Rights) [1990] 2 AC 562 [INCADAT Reference: HC/E/UKe 2], to decide the question of habitual residence "by reference to all the circumstances of any particular case". The latter was also held to be a common thread in leading US decisions.
On the facts the Court held that the decisive factor was that when the children left Israel both parents agreed that unless there was a reconciliation, they would stay in Australia; the mother, both before and after departure, set about effecting that shared intention.
The possibility that the children might again take up habitual residence in Israel (if their parents were reconciled) did not prevent the loss of their habitual residence there meanwhile. The High Court held that it was not necessary to decide if the children had actually acquired a habitual residence in Australia.
INCADAT comment
Habitual Residence
The interpretation of the central concept of habitual residence (Preamble, Art. 3, Art. 4) has proved increasingly problematic in recent years with divergent interpretations emerging in different jurisdictions. There is a lack of uniformity as to whether in determining habitual residence the emphasis should be exclusively on the child, with regard paid to the intentions of the child's care givers, or primarily on the intentions of the care givers. At least partly as a result, habitual residence may appear a very flexible connecting factor in some Contracting States yet much more rigid and reflective of long term residence in others.
Any assessment of the interpretation of habitual residence is further complicated by the fact that cases focusing on the concept may concern very different factual situations. For example habitual residence may arise for consideration following a permanent relocation, or a more tentative move, albeit one which is open-ended or potentially open-ended, or indeed the move may be for a clearly defined period of time.
General Trends:
United States Federal Appellate case law may be taken as an example of the full range of interpretations which exist with regard to habitual residence.
Child Centred Focus
The United States Court of Appeals for the 6th Circuit has advocated strongly for a child centred approach in the determination of habitual residence:
Friedrich v. Friedrich, 983 F.2d 1396, 125 ALR Fed. 703 (6th Cir. 1993) (6th Cir. 1993) [INCADAT Reference: HC/E/USf 142]
Robert v. Tesson, 507 F.3d 981 (6th Cir. 2007) [INCADAT Reference: HC/E/US 935].
See also:
Villalta v. Massie, No. 4:99cv312-RH (N.D. Fla. Oct. 27, 1999) [INCADAT Reference: HC/E/USf 221].
Combined Child's Connection / Parental Intention Focus
The United States Courts of Appeals for the 3rd and 8th Circuits, have espoused a child centred approach but with reference equally paid to the parents' present shared intentions.
The key judgment is that of Feder v. Evans-Feder, 63 F.3d 217 (3d Cir. 1995) [INCADAT Reference: HC/E/USf 83].
See also:
Silverman v. Silverman, 338 F.3d 886 (8th Cir. 2003) [INCADAT Reference: HC/E/USf 530];
Karkkainen v. Kovalchuk, 445 F.3d 280 (3rd Cir. 2006) [INCADAT Reference: HC/E/USf 879].
In the latter case a distinction was drawn between the situation of very young children, where particular weight was placed on parental intention(see for example: Baxter v. Baxter, 423 F.3d 363 (3rd Cir. 2005) [INCADAT Reference: HC/E/USf 808]) and that of older children where the impact of parental intention was more limited.
Parental Intention Focus
The judgment of the Federal Court of Appeals for the 9th Circuit in Mozes v. Mozes, 239 F.3d 1067 (9th Cir. 2001) [INCADAT Reference: HC/E/USf 301] has been highly influential in providing that there should ordinarily be a settled intention to abandon an existing habitual residence before a child can acquire a new one.
This interpretation has been endorsed and built upon in other Federal appellate decisions so that where there was not a shared intention on the part of the parents as to the purpose of the move this led to an existing habitual residence being retained, even though the child had been away from that jurisdiction for an extended period of time. See for example:
Holder v. Holder, 392 F.3d 1009 (9th Cir 2004) [INCADAT Reference: HC/E/USf 777]: United States habitual residence retained after 8 months of an intended 4 year stay in Germany;
Ruiz v. Tenorio, 392 F.3d 1247 (11th Cir. 2004) [INCADAT Reference: HC/E/USf 780]: United States habitual residence retained during 32 month stay in Mexico;
Tsarbopoulos v. Tsarbopoulos, 176 F. Supp.2d 1045 (E.D. Wash. 2001) [INCADAT Reference: HC/E/USf 482]: United States habitual residence retained during 27 month stay in Greece.
The Mozes approach has also been approved of by the Federal Court of Appeals for the 2nd and 7th Circuits:
Gitter v. Gitter, 396 F.3d 124 (2nd Cir. 2005) [INCADAT Reference: HC/E/USf 776];
Koch v. Koch, 450 F.3d 703 (2006 7th Cir.) [INCADAT Reference: HC/E/USf 878].
It should be noted that within the Mozes approach the 9th Circuit did acknowledge that given enough time and positive experience, a child's life could become so firmly embedded in the new country as to make it habitually resident there notwithstanding lingering parental intentions to the contrary.
Other Jurisdictions
There are variations of approach in other jurisdictions:
Austria
The Supreme Court of Austria has ruled that a period of residence of more than six months in a State will ordinarily be characterized as habitual residence, and even if it takes place against the will of the custodian of the child (since it concerns a factual determination of the centre of life).
8Ob121/03g, Oberster Gerichtshof [INCADAT Reference: HC/E/AT 548].
Canada
In the Province of Quebec, a child centred focus is adopted:
In Droit de la famille 3713, No 500-09-010031-003 [INCADAT Reference: HC/E/CA 651], the Cour d'appel de Montréal held that the determination of the habitual residence of a child was a purely factual issue to be decided in the light of the circumstances of the case with regard to the reality of the child's life, rather than that of his parents. The actual period of residence must have endured for a continuous and not insignificant period of time; the child must have a real and active link to the place, but there is no minimum period of residence which is specified.
Germany
A child centred, factual approach is also evident in German case law:
2 UF 115/02, Oberlandesgericht Karlsruhe [INCADAT Reference: HC/E/DE 944].
This has led to the Federal Constitutional Court accepting that a habitual residence may be acquired notwithstanding the child having been wrongfully removed to the new State of residence:
Bundesverfassungsgericht, 2 BvR 1206/98, 29. Oktober 1998 [INCADAT Reference: HC/E/DE 233].
The Constitutional Court upheld the finding of the Higher Regional Court that the children had acquired a habitual residence in France, notwithstanding the nature of their removal there. This was because habitual residence was a factual concept and during their nine months there, the children had become integrated into the local environment.
Israel
Alternative approaches have been adopted when determining the habitual residence of children. On occasion, strong emphasis has been placed on parental intentions. See:
Family Appeal 1026/05 Ploni v. Almonit [INCADAT Reference: HC/E/Il 865];
Family Application 042721/06 G.K. v Y.K. [INCADAT Reference: HC/E/Il 939].
However, reference has been made to a more child centred approach in other cases. See:
decision of the Supreme Court in C.A. 7206/03, Gabai v. Gabai, P.D. 51(2)241;
FamA 130/08 H v H [INCADAT Reference: HC/E/Il 922].
New Zealand
In contrast to the Mozes approach the requirement of a settled intention to abandon an existing habitual residence was specifically rejected by a majority of the New Zealand Court of Appeal. See
S.K. v. K.P. [2005] 3 NZLR 590 [INCADAT Reference: HC/E/NZ 816].
Switzerland
A child centred, factual approach is evident in Swiss case law:
5P.367/2005/ast, Bundesgericht, II. Zivilabteilung (Tribunal Fédéral, 2ème Chambre Civile) [INCADAT Reference: HC/E/CH 841].
United Kingdom
The standard approach is to consider the settled intention of the child's carers in conjunction with the factual reality of the child's life.
Re J. (A Minor) (Abduction: Custody Rights) [1990] 2 AC 562, [1990] 2 All ER 961, [1990] 2 FLR 450, sub nom C. v. S. (A Minor) (Abduction) [INCADAT Reference: HC/E/UKe 2]. For academic commentary on the different models of interpretation given to habitual residence. See:
R. Schuz, "Habitual Residence of Children under the Hague Child Abduction Convention: Theory and Practice", Child and Family Law Quarterly Vol 13, No. 1, 2001, p. 1;
R. Schuz, "Policy Considerations in Determining Habitual Residence of a Child and the Relevance of Context", Journal of Transnational Law and Policy Vol. 11, 2001, p. 101.
Can a Child be left without a Habitual Residence?
In early Convention case law there was a clear reluctance on the part of appellate courts to find that a child did not have a habitual residence. This was because of the concern that such a conclusion would render the instrument inoperable, see:
United Kingdom - England & Wales
Re F. (A Minor) (Child Abduction) [1992] 1 FLR 548 [INCADAT cite: HC/E/UKe 40];
Australia
Cooper v. Casey (1995) FLC 92-575 [INCADAT cite: HC/E/AU 104].
However, in more recent years there has been a recognition that situations do exist where it is not possible to regard a child as being habitually resident anywhere:
Australia
D.W. & Director-General, Department of Child Safety [2006] FamCA 93, [INCADAT cite: HC/E/AU 870].
In this case the majority accepted that their decision could be said to deny the child of the benefit of the Convention. However, the majority argued that the interests of children generally could be adversely affected if courts were too willing to find that a parent who had attempted a reconciliation in a foreign country, was to be found, together with the child, to have become "habitually resident" in that foreign country.
United Kingdom - England & Wales
W. and B. v. H. (Child Abduction: Surrogacy) [2002] 1 FLR 1008 [INCADAT cite: HC/E/UKe 470];
United Kingdom - Scotland
Robertson v. Robertson 1998 SLT 468 [INCADAT cite: HC/E/UKs 194];
D. v. D. 2002 SC 33 [INCADAT cite: HC/E/UKs 351];
New Zealand
S.K. v. K.P. [2005] 3 NZLR 590, [INCADAT cite: HC/E/NZ 816];
United States of America
Delvoye v. Lee, 329 F.3d 330 (3rd Cir. 2003) [INCADAT cite: HC/E/USf 529];
Ferraris v. Alexander, 125 Cal. App. 4th 1417 (2005) [INCADAT cite: HC/E/US 797].
Can a Child have more than one Habitual Residence?
Academic commentators have long held that if the factual nature of the connecting factor is to be respected then situations may arise where an individual is habitually resident in more than one place at a particular time, see in particular:
Clive E. M. ‘The Concept of Habitual Residence' Juridical Review (1997), p. 137.
However, the Court of Appeal in England has accepted in the context of divorce jurisdiction that it is possible for an adult to be habitually resident in two places simultaneously, see:
Ikimi v. Ikimi [2001] EWCA Civ 873, [2002] Fam 72.
Courts in Convention proceedings have though held to the view that a child can only have one habitual residence, see for example:
Canada
SS-C c GC, Cour supérieure (Montréal), 15 août 2003, n° 500-04-033270-035, [INCADAT cite: HC/E/CA 916];
Wilson v. Huntley (2005) A.C.W.S.J. 7084; 138 A.C.W.S. (3d) 1107 [INCADAT cite: HC/E/CA 800];
United Kingdom - England & Wales
Re V. (Abduction: Habitual Residence) [1995] 2 FLR 992, [INCADAT cite: HC/E/UKe 45].
In this case where the children's lives alternated between Greece and England the court held that their habitual residence also alternated. The court ruled out their having concurrent habitual residences in both Greece and England.
United Kingdom - Northern Ireland
Re C.L. (A Minor); J.S. v. C.L., transcript, 25 August 1998, High Court of Northern Ireland, [INCADAT cite: HC/E/UKn 390];
United States of America
Friedrich v. Friedrich, 983 F.2d 1396, (6th Cir. 1993), [INCADAT cite: HC/E/USf 142].
Relocations
Where there is clear evidence of an intention to commence a new life in another State then the existing habitual residence will be lost and a new one acquired.
In common law jurisdictions it is accepted that acquisition may be able to occur within a short period of time, see:
Canada
DeHaan v. Gracia [2004] AJ No.94 (QL), [2004] ABQD 4, [INCADAT cite: HC/E/CA 576];
United Kingdom - England & Wales
Re J. (A Minor) (Abduction: Custody Rights) [1990] 2 AC 562 [INCADAT cite: HC/E/UKe 2];
Re F. (A Minor) (Child Abduction) [1992] 1 FLR 548, [INCADAT cite: HC/E/UKe 40].
In civil law jurisdictions it has been held that a new habitual residence may be acquired immediately, see:
Switzerland
Bundesgericht, II. Zivilabteilung (Tribunal Fédéral, 2ème Chambre Civile) Décision du 15 novembre 2005, 5P.367/2005 /ast, [INCADAT cite : HC/E/CH 841].
Conditional Relocations
Where parental agreement as regards relocation is conditional on a future event, should an existing habitual residence be lost immediately upon leaving that country?
Australia
The Full Court of the Family Court of Australia answered this question in the negative and further held that loss may not even follow from the fulfilment of the condition if the parent who aspires to relocate does not clearly commit to the relocation at that time, see:
Kilah & Director-General, Department of Community Services [2008] FamCAFC 81, [INCADAT cite: HC/E/AU 995].
However, this ruling was overturned on appeal by the High Court of Australia, which held that an existing habitual residence would be lost if the purpose had a sufficient degree of continuity to be described as settled. There did not need to be a settled intention to take up ‘long term' residence:
L.K. v. Director-General Department of Community Services [2009] HCA 9, (2009) 253 ALR 202, [INCADAT cite: HC/E/AU 1012].
Open-Ended Moves
Where a move is open ended, or potentially open ended, the habitual residence at the time of the move may also be lost and a new one acquired relatively quickly, see:
United Kingdom - England and Wales (Non-Convention case)
Al Habtoor v. Fotheringham [2001] EWCA Civ 186, [INCADAT cite: HC/E/UKe 875];
New Zealand
Callaghan v. Thomas [2001] NZFLR 1105 [INCADAT cite: HC/E/NZ 413];
United Kingdom - Scotland
Cameron v. Cameron 1996 SC 17, 1996 SLT 306, 1996 SCLR 25 [INCADAT cite: HC/E/UKs 71];
Moran v. Moran 1997 SLT 541 [INCADAT cite: HC/E/UKs 74];
United States of America
Karkkainen v. Kovalchuk, 445 F.3d 280 (3rd Cir. 2006), [INCADAT cite: HC/E/USf 879].
Time Limited Moves
Where a move abroad is time limited, even if it is for an extended period of time, there has been acceptance in certain Contracting States that the existing habitual residence can be maintained throughout, see:
Denmark
Ø.L.K., 5. April 2002, 16. afdeling, B-409-02 [INCADAT cite: HC/E/DK 520];
United Kingdom - England & Wales
Re H. (Abduction: Habitual Residence: Consent) [2000] 2 FLR 294; [2000] 3 FCR 412 [INCADAT cite: HC/E/UKe 478];
United States of America
Morris v. Morris, 55 F. Supp. 2d 1156 (D. Colo., Aug. 30, 1999) [INCADAT cite: HC/E/USf 306];
Mozes v. Mozes, 239 F.3d 1067 (9th Cir. 2001) [INCADAT cite: HC/E/USf 301].
However, where a move was to endure for two years the United States Court of Appeals for the Third Circuit found that a change of habitual residence occurred shortly after the move, see:
Whiting v. Krassner 391 F.3d 540 (3rd Cir. 2004) [INCADAT cite: HC/E/US 778].
In an English first instance decision it was held that a child had acquired a habitual residence in Germany after five months even though the family had only moved there for a six month secondment, see:
Re R. (Abduction: Habitual Residence) [2003] EWHC 1968 [INCADAT cite: HC/E/UKe 580].
The Court of Appeal of China (Hong Kong SAR) found that a 21 month move led to a change in habitual residence:
B.L.W. v. B.W.L. [2007] 2 HKLRD 193, [INCADAT cite: HC/E/HK 975].
Faits
La demande concernait quatre garçons âgés de 10, 7, 5 et 3 ans lors de l'audience d'appel. Jusqu'en mai 2006, ces enfants avaient vécu en Israël avec leurs parents, qui étaient mariés. La mère était australienne et avait suivi son mari en Israël.
En 2005, des difficultés survinrent au sein du couple. Le père quitta le foyer familial en septembre 2005. Le 16 mai 2006, la mère et les enfants gagnèrent l'Australie. Ils furent conduits à l'aéroport par le père ; des billets étaient réservés pour un retour en Israël le 27 août 2006.
Les enfants débutèrent leur scolarité à Sydney le 30 mai 2006. Les parents ne s'accordaient pas sur les conditions dans lesquelles la mère avait quitté Israël avec les enfants. La mère affirmait qu'elle restait sur l'idée que si le père lui signifiait que leur mariage était fini, elle ne rentrerait pas en Israël mais s'installerait de manière permanente avec les enfants en Australie.
Quant au père, il soutenait que la mère n'avait quitté Israël que pour une période déterminée et qu'il n'avait jamais consenti à ce que ses enfants restent loin d'Israël de façon permanente. En juin 2006, les parents évoquèrent la possibilité d'un divorce. La mère déclara que le père avait affirmé qu'elle et les enfants pouvaient rester en Australie. A cette période, elle lui dit qu'elle devait rester en Australie pour le reste de l'année civile afin de réfléchir à leur situation.
La mère ne retourna pas en Israël avec les enfants le 27 août 2006, comme il était convenu. Le père tenta de trouver un accord pour obtenir leur retour, mais n'y parvint pas. Il invoqua alors ses droits en application de la Convention. Le 29 août 2007, la Family Court of Australia ordonna le retour des enfants, sous réserve d'engagements : [2007] FAMCA 1099.
L'appel interjeté par la mère fut rejeté par la Full Court of the Family Court of Australia qui ordonna le retour des enfants. Leur non-retour était illicite car les enfants n'avaient ni perdu leur résidence habituelle israélienne à la date pertinente, ni acquis une résidence habituelle en Australie.
Par ailleurs, le retour n'exposait pas les enfants à un risque grave de danger. Bien que le père ait dans un premier temps consenti à l'installation dans un autre pays, le juge avait correctement exercé son pouvoir d'ordonner le retour. La mère interjeta appel devant la High Court.
Dispositif
Motifs
Résidence habituelle - art. 3
La High Court a relevé que dans le premier recours Kilah v. Director-General, Department of Community Services [2008] FamCAFC 81 [Référence INCADAT : HC / E / AU 995] la Full Court of the Family Court of Australia avait considéré que l' « intention bien arrêtée » ou « la ferme volonté » qu'avait la mère d'intégrer ses enfants à la vie en Australie constituait une part nécessaire et intégrante à la détermination de la résidence habituelle des enfants.
La High Court jugea que la Full Court n'aurait pas dû traiter l'absence d'une ferme volonté d'abandonner la résidence habituelle israëlienne comme le facteur déterminant.
Pour parvenir à cette position, la High Court examina l'évolution de la résidence habituelle ainsi que la jurisprudence et la doctrine relatives au facteur de rattachement. Cette juridiction admit que la démarche consistant à aborder le concept simplement comme une question de fait présentait des restrictions. Elle considéra que les critères devant être retenus comme pertinents pour donner sens à l'expression « résidence habituelle » résidaient dans le « sens ordinaire du mot composé » et que l'on ne pouvait concevoir de définition plus précise.
La High Court admit que, dans certains situations, certes peu probables, une personne pouvait disposer de plus d'une résidence habituelle. Cependant, il était évident qu'une personne pouvait se trouver sans résidence habituelle à un moment donné, après avoir abandonné sa résidence habituelle sans en avoir acquis une autre.
Pour déterminer la résidence habituelle d'un enfant, il convenait de prêter attention au contexte dans lequel l'enquête était menée. En l'espèce, la Convention de La Haye visait à faciliter le règlement des différends entre parents concernant les soins d'un enfant, son bien-être et son développement en un for (le lieu de résidence habituelle) plutôt qu'un autre.
Il serait généralement très important d'examiner le lieu où la personne (ou les personnes) qui s'occupait de l'enfant avait leur résidence habituelle. Plus l'enfant est jeune et moins il serait difficile de parler du lieu de résidence habituelle de l'enfant comme distinct du lieu de résidence habituelle de la personne ou des personnes dont l'enfant dépend immédiatement pour ses soins et son logement. Toutefois, cette considération ne devrait pas être élevée au rang de règle de dépendance telle que le prévoit le concept anglo-saxon de domicile.
La High Court a considéré qu'il était habituellement pertinent, voire parfois très important, d'examiner les intentions d'une personne pour déterminer l'endroit où cette personne résidait habituellement. Les considérations pertinentes pour déterminer si une personne avait sa résidence habituelle à un endroit n'étaient toutefois pas nécessairement limitées à la présence physique et à l'intention. En ce sens, il ne convenait pas de donner un poids prépondérant à ce dernier facteur.
En outre, il a été relevé que les intentions des personnes pouvaient présenter un caractère ambigü. En conséquence, tout en se demandant si une personne avait abandonné sa résidence dans un lieu, il fallait nécessairement prendre en compte la possibilité que cette personne ait pu ne pas avoir formé une intention singulière et irrévocable de ne pas revenir, tout en étant encore décrite comme n'ayant plus sa résidence habituelle dans cet endroit.
L'absence d'une décision finale rejetant absolument la possibilité d'un retour (en Israël) dans un avenir prévisible n'était pas nécessairement incompatible avec le fait (pour les enfants) de cesser d'y résider habituellement. Dans le cas d'enfants, on ne pouvait prêter attention uniquement aux intentions du parent qui s'en occupait à titre principal. La High Court affirma qu'il était impossible de fixer une liste exhaustive de critères visant à déterminer la résidence habituelle d'une personne, ou une pondération prédéterminée entre les critères.
Après avoir examiné la jurisprudence existante, la High Court considéra que, si une intention bien arrêtée était nécessaire, celle-ci n'avait pas à être une ferme intention d'établir sa résidence sur le « long terme ». Il suffisait plutôt que la volonté présente un degré suffisant de continuité pour être décrite comme ferme.
Elle suggéra en outre qu'il n'y avait aucune discordance entre l'approche des tribunaux néo-zélandais et la nécessité, identifiée par le juge Brandon dans l'affaire Re J. (A Minor) (Abduction: Custody Rights) [1990] 2 AC 562 [Référence INCADAT : HC/E/UKe 2], de trancher la question de la résidence habituelle « en référence à toutes les circonstances de chaque cas particulier ». Cette question a également été considérée comme un fil conducteur des décisions américaines de premier plan.
Après examen des faits, la Cour considéra comme facteur décisif le fait que les deux parents étaient d'accord, lors du départ d'Israël, pour que la mère et les enfants restent en Australie, à moins d'une réconciliation. Avant et après le départ, la mère s'est toujours proposée de respecter cette intention commune.
La possibilité pour les enfants de retrouver leur résidence habituelle en Israël (si leurs parents se réconciliaient) n'a pas empêché la perte de leur résidence habituelle dans ce pays. La High Court considéra qu'il n'était pas nécessaire de décider si les enfants avaient effectivement acquis une résidence habituelle en Australie.
Commentaire INCADAT
Résidence habituelle
L'interprétation de la notion centrale de résidence habituelle (préambule, art. 3 et 4) s'est révélée particulièrement problématique ces dernières années, des divergences apparaissant dans divers États contractants. Une approche uniforme fait défaut quant à la question de savoir ce qui doit être au cœur de l'analyse : l'enfant seul, l'enfant ainsi que l'intention des personnes disposant de sa garde, ou simplement l'intention de ces personnes. En conséquence notamment de cette différence d'approche, la notion de résidence peut apparaître comme un élément de rattachement très flexible dans certains États contractants ou un facteur de rattachement plus rigide et représentatif d'une résidence à long terme dans d'autres.
L'analyse du concept de résidence habituelle est par ailleurs compliquée par le fait que les décisions concernent des situations factuelles très diverses. La question de la résidence habituelle peut se poser à l'occasion d'un déménagement permanent à l'étranger, d'un déménagement consistant en un test d'une durée illimitée ou potentiellement illimitée ou simplement d'un séjour à l'étranger de durée déterminée.
Tendances générales:
La jurisprudence des cours d'appel fédérales américaines illustre la grande variété d'interprétations données au concept de résidence habituelle.
Approche centrée sur l'enfant
La cour d'appel fédérale des États-Unis d'Amérique du 6e ressort s'est prononcée fermement en faveur d'une approche centrée sur l'enfant seul :
Friedrich v. Friedrich, 983 F.2d 1396, 125 ALR Fed. 703 (6th Cir. 1993) (6th Cir. 1993) [Référence INCADAT : HC/E/USf 142]
Robert v. Tesson, 507 F.3d 981 (6th Cir. 2007) [Référence INCADAT : HC/E/US 935]
Voir aussi :
Villalta v. Massie, No. 4:99cv312-RH (N.D. Fla. Oct. 27, 1999) [Référence INCADAT : HC/E/USf 221].
Approche combinée des liens de l'enfant et de l'intention parentale
Les cours d'appel fédérales des États-Unis d'Amérique des 3e et 8e ressorts ont privilégié une méthode où les liens de l'enfant avec le pays ont été lus à la lumière de l'intention parentale conjointe.
Le jugement de référence est le suivant : Feder v. Evans-Feder, 63 F.3d 217 (3d Cir. 1995) [Référence INCADAT : HC/E/USf 83].
Voir aussi :
Silverman v. Silverman, 338 F.3d 886 (8th Cir. 2003) [Référence INCADAT : HC/E/USf 530] ;
Karkkainen v. Kovalchuk, 445 F.3d 280 (3rd Cir. 2006) [Référence INCADAT : HC/E/USf 879].
Dans cette dernière espèce, une distinction a été pratiquée entre la situation d'enfants très jeunes (où une importance plus grande est attachée à l'intention des parents - voir par exemple : Baxter v. Baxter, 423 F.3d 363 (3rd Cir. 2005) [Référence INCADAT : HC/E/USf 808]) et celle d'enfants plus âgés pour lesquels l'intention parentale joue un rôle plus limité.
Approche centrée sur l'intention parentale
Aux États-Unis d'Amérique, la Cour d'appel fédérale du 9e ressort a rendu une décision dans l'affaire Mozes v. Mozes, 239 F.3d 1067 (9th Cir. 2001) [Référence INCADAT : HC/E/USf 301], qui s'est révélée très influente en exigeant la présence d'une intention ferme d'abandonner une résidence préexistante pour qu'un enfant puisse acquérir une nouvelle résidence habituelle.
Cette interprétation a été reprise et précisée par d'autres décisions rendues en appel par des juridictions fédérales de sorte qu'en l'absence d'intention commune des parents en cas de départ pour l'étranger, la résidence habituelle a été maintenue dans le pays d'origine, alors même que l'enfant a passé une période longue à l'étranger. Voir par exemple :
Holder v. Holder, 392 F.3d 1009 (9th Cir 2004) [Référence INCADAT : HC/E/USf 777] : Résidence habituelle maintenue aux États-Unis d'Amérique malgré un séjour prévu de 4 ans en Allemagne ;
Ruiz v. Tenorio, 392 F.3d 1247 (11th Cir. 2004) [Référence INCADAT : HC/E/USf 780] : Résidence habituelle maintenue aux États-Unis d'Amérique malgré un séjour de 32 mois au Mexique ;
Tsarbopoulos v. Tsarbopoulos, 176 F. Supp.2d 1045 (E.D. Wash. 2001) [INCADAT : HC/E/USf 482] : Résidence habituelle maintenue aux États-Unis d'Amérique malgré un séjour de 27 mois en Grèce.
La décision rendue dans l'affaire Mozes a également été approuvée par les cours fédérales d'appel du 2e et du 7e ressort :
Gitter v. Gitter, 396 F.3d 124 (2nd Cir. 2005) [Référence INCADAT : HC/E/USf 776] ;
Koch v. Koch, 450 F.3d 703 (2006 7th Cir.) [Référence INCADAT : HC/E/USf 878] ;
Il convient de noter que dans l'affaire Mozes, la Cour a reconnu que si suffisamment de temps s'est écoulé et que l'enfant a vécu une expérience positive, la vie de l'enfant peut être si fermement attachée à son nouveau milieu qu'une nouvelle résidence habituelle doit pouvoir y être acquise nonobstant l'intention parentale contraire.
Autres États contractants
Dans d'autres États contractants, la position a évolué :
Autriche
La Cour suprême d'Autriche a décidé qu'une résidence de plus de six mois dans un État sera généralement caractérisée de résidence habituelle, quand bien même elle aurait lieu contre la volonté du gardien de l'enfant (puisqu'il s'agit d'une détermination factuelle du centre de vie).
8Ob121/03g, Oberster Gerichtshof [Référence INCADAT: HC/E/AT 548].
Canada
Au Québec, au contraire, l'approche est centrée sur l'enfant :
Dans Droit de la famille 3713, No 500-09-010031-003 [Référence INCADAT : HC/E/CA 651], la Cour d'appel de Montréal a décidé que la résidence habituelle d'un enfant est simplement une question de fait qui doit s'apprécier à la lumière de toutes les circonstances particulières de l'espèce en fonction de la réalité vécue par l'enfant en question, et non celle de ses parents. Le séjour doit être d'une durée non négligeable (nécessaire au développement de liens par l'enfant et à son intégration dans son nouveau milieu) et continue, aussi l'enfant doit-il avoir un lien réel et actif avec sa résidence; cependant, aucune durée minimale ne peut être formulée.
Allemagne
Une approche factuelle et centrée sur l'enfant ressort également de la jurisprudence allemande :
2 UF 115/02, Oberlandesgericht Karlsruhe [Référence INCADAT: HC/E/DE 944].
La Cour constitutionnelle fédérale a ainsi admis qu'une résidence habituelle puisse être acquise bien que l'enfant ait été illicitement déplacé dans le nouvel État de résidence :
Bundesverfassungsgericht, 2 BvR 1206/98, 29. Oktober 1998 [Référence INCADAT: HC/E/DE 233].
La Cour constitutionnelle a confirmé l'analyse de la Cour régionale d'appel selon laquelle les enfants avaient acquis leur résidence habituelle en France malgré la nature de leur déplacement là-bas. La Cour a en effet considéré que la résidence habituelle était un concept factuel, et les enfants s'étaient intégrés dans leur milieu local pendant les neuf mois qu'ils y avaient vécu.
Israël
Des approches alternatives ont été adoptées lors de la détermination de la résidence habituelle. Il est arrivé qu'un poids important ait été accordé à l'intention parentale. Voir :
Family Appeal 1026/05 Ploni v. Almonit [Référence INCADAT: HC/E/Il 865] ;
Family Application 042721/06 G.K. v Y.K. [Référence INCADAT: HC/E/Il 939].
Cependant, il a parfois été fait référence à une approche plus centrée sur l'enfant. Voir :
décision de la Cour suprême dans C.A. 7206/03, Gabai v. Gabai, P.D. 51(2)241 ;
FamA 130/08 H v H [Référence INCADAT: HC/E/IL 922].
Nouvelle-Zélande
Contrairement à l'approche privilégiée dans l'affaire Mozes, la cour d'appel de la Nouvelle-Zélande a expressément rejeté l'idée que pour acquérir une nouvelle résidence habituelle, il convient d'avoir l'intention ferme de renoncer à la résidence habituelle précédente. Voir :
S.K. v. K.P. [2005] 3 NZLR 590 [Référence INCADAT: HC/E/NZ 816].
Suisse
Une approche factuelle et centrée sur l'enfant ressort de la jurisprudence suisse :
5P.367/2005/ast, Bundesgericht, II. Zivilabteilung (Tribunal Fédéral, 2ème Chambre Civile) [Référence INCADAT: HC/E/CH 841].
Royaume-Uni
L'approche standard est de considérer conjointement la ferme intention des personnes ayant la charge de l'enfant et la réalité vécue par l'enfant.
Re J. (A Minor) (Abduction: Custody Rights) [1990] 2 AC 562, [1990] 2 All ER 961, [1990] 2 FLR 450, sub nom C. v. S. (A Minor) (Abduction) [Référence INCADAT: HC/E/UKe 2].
Pour un commentaire doctrinal des différentes approches du concept de résidence habituelle dans les pays de common law. Voir :
R. Schuz, « Habitual Residence of Children under the Hague Child Abduction Convention: Theory and Practice », Child and Family Law Quarterly, Vol. 13, No1, 2001, p.1 ;
R. Schuz, « Policy Considerations in Determining Habitual Residence of a Child and the Relevance of Context » Journal of Transnational Law and Policy, Vol. 11, 2001, p. 101.
Un enfant peut-il se trouver sans résidence habituelle?
Dans la jurisprudence conventionnelle ancienne, les cours se sont montrées peu enclines à admettre qu'un enfant puisse se trouver sans résidence habituelle, notamment en raison du fait qu'une telle conclusion rendait inapplicable la Convention, voir :
Royaume-Uni - Angleterre et Pays de Galles
Re F. (A Minor) (Child Abduction) [1992] 1 FLR 548 [Référence INCADAT : HC/E/UKe 40];
Australie
Cooper v. Casey (1995) FLC 92-575 [Référence INCADAT : HC/E/AU 104].
Toutefois, plus récemment on constate que les cours reconnaissent qu'il y a des situations dans lesquelles il est impossible d'admettre que l'enfant a une résidence habituelle quelque part.
D.W. & Director-General, Department of Child Safety [2006] FamCA 93, [Référence INCADAT : HC/E/AU 870].
Dans cette affaire, la majorité des juges a estimé que certes leur conclusion empêchait l'application de la Convention mais a souligné que l'intérêt des enfants pouvait pâtir d'une trop grande propension des tribunaux à admettre que le parent ayant tenté de se réconcilier avec l'autre parent en vivant avec lui à l'étranger afin de donner à l'enfant une famille biparentale doit, avec l'enfant, avoir acquis une résidence habituelle dans cet État.
Royaume-Uni - Angleterre et Pays de Galles
W. and B. v. H. (Child Abduction: Surrogacy) [2002] 1 FLR 1008 [Référence INCADAT : HC/E/UKe 470] ;
Royaume-Uni - Écosse
Robertson v. Robertson 1998 SLT 468 [Référence INCADAT : HC/E/UKs 194] ;
D. v. D. 2002 SC 33 [Référence INCADAT : HC/E/UKs 351] ;
Nouvelle-Zélande
S.K. v. K.P. [2005] 3 NZLR 590, [Référence INCADAT : HC/E/NZ 816] ;
États-Unis d'Amérique
Delvoye v. Lee, 329 F.3d 330 (3rd Cir. 2003) [Référence INCADAT : HC/E/USf 529] ;
Ferraris v. Alexander, 125 Cal. App. 4th 1417 (2005) [Référence INCADAT : HC/E/US 797].
Un enfant peut-il avoir plusieurs résidences habituelles?
Les commentateurs ont longtemps estimé que la nature factuelle du facteur de rattachement implique que dans certaines situations une personne puisse avoir plusieurs résidences habituelles à un moment donné.
Voir en particulier :
E. M. Clive, « The Concept of Habitual Residence », Juridical Review (1997), p. 137.
La cour d'appel anglaise a estimé dans le contexte de la compétence internationale en matière de divorce qu'un adulte pouvait avoir plusieurs résidences habituelles en même temps. Voir :
Ikimi v. Ikimi [2001] EWCA Civ 873, [2002] Fam 72.
Toutefois les tribunaux saisis de demandes en application de la Convention ont estimé qu'un enfant ne peut avoir qu'une seule résidence habituelle à un moment donné. Voir par exemple :
Canada
S.S.-C. c. G.C., Cour supérieure (Montréal), 15 août 2003, n° 500-04-033270-035, [INCADAT cite : HC/E/CA 916] ;
Wilson v. Huntley (2005) A.C.W.S.J. 7084; 138 A.C.W.S. (3d) 1107 [Référence INCADAT : HC/E/CA 800] ;
Royaume-Uni - Angleterre et Pays de Galles
Re v. (Abduction: Habitual Residence) [1995] 2 FLR 992, [Référence INCADAT : HC/E/UKe 45].
En l'espèce, les enfants passaient une partie de l'année en Grèce et l'autre en Angleterre. La cour refusa de considérer qu'ils avaient à la fois leur résidence habituelle en Grèce et en Angleterre.
Royaume-Uni - Ireland du Nord
Re C.L. (A Minor); J.S. v. C.L., transcript, 25 August 1998, High Court of Northern Ireland, [Référence INCADAT: HC/E/UKn 390].
États-Unis d'Amérique
Friedrich v. Friedrich, 983 F.2d 1396, (6th Cir. 1993), [Référence INCADAT : HC/E/USf 142].
Déménagement ou Installation à l'étranger
Lorsqu'une intention de s'installer à l'étranger pour y commencer un nouveau chapitre de sa vie est établie, la résidence habituelle préexistante va être perdue et une nouvelle résidence habituelle pourra rapidement être acquise.
Dans les pays de common law, il est admis que cette acquisition peut survenir rapidement, voir :
Canada
DeHaan v. Gracia [2004] AJ No.94 (QL), [2004] ABQD 4 [Référence INCADAT : HC/E/CA 576];
Royaume-Uni - Angleterre et Pays de Galles
Re J. (A Minor) (Abduction: Custody Rights) [1990] 2 AC 562 [Référence INCADAT : HC/E/UKe 2];
Re F. (A Minor) (Child Abduction) [1992] 1 FLR 548, [1992] Fam Law 195 [Référence INCADAT : HC/E/UKe 40]
Dans les pays de droit civil, il a été admis qu'une résidence habituelle peut être acquise immédiatement, voir:
Suisse
5P.367/2005/ast, Bundesgericht, II. Zivilabteilung (Tribunal Fédéral, 2ème Chambre Civile), [Référence INCADAT: HC/E/CH 841].
Déménagements soumis à une condition future
Si l'accord des parents concernant le déménagement est soumis à une condition future, la résidence habituelle qui existait avant le déménagement est-elle perdue immédiatement lors du déménagement ?
Australie
Le tribunal familial australien (the Family Court of Australia) siégeant en séance plénière a répondu par la négative à cette question et a également déclaré que la perte de la résidence habituelle pouvait même ne pas découler de la réalisation de la condition en question, si à ce moment-là le parent désirant déménager ne s'engage pas clairement à déménager :
Kilah & Director-General, Department of Community Services [2008] FamCAFC 81, [Référence INCADAT : HC/E/AU 995].
Cependant, cette décision a été renversée en appel par la Haute Cour d'Australie, qui a considéré qu'une résidence habituelle existante pouvait être perdue si la volonté de déménager présentait un degré suffisant de continuité pour être décrite comme ferme. Il n'était donc pas nécessaire d'avoir une ferme intention d'établir sa résidence sur le « long terme ».
L.K. v. Director-General Department of Community Services [2009] HCA 9, (2009) 253 ALR 202, [Référence INCADAT: HC/E/AU 1012].
Installation à l'étranger pour une durée illimitée
Lorsque la durée de l'installation à l'étranger est illimitée ou potentiellement illimitée, il est également possible de perdre une résidence habituelle antérieure et d'en acquérir une nouvelle relativement rapidement. Voir :
Royaume-Uni - Angleterre et Pays de Galles (cas ne relevant pas de la Convention)
Al Habtoor v. Fotheringham [2001] EWCA Civ 186 [Référence INCADAT : HC/E/UKe 875] ;
Nouvelle-Zélande
Callaghan v. Thomas [2001] NZFLR 1105 [Référence INCADAT : HC/E/NZ 413] ;
Royaume-Uni - Écosse
Cameron v. Cameron 1996 SC 17, 1996 SLT 306, 1996 SCLR 25 [Référence INCADAT : HC/E/UKs 71] ;
Moran v. Moran 1997 SLT 541 [Référence INCADAT : HC/E/UKs 74] ;
États-Unis d'Amérique
Karkkainen v. Kovalchuk, 445 F.3d 280 (3rd Cir. 2006) [Référence INCADAT : HC/E/USf 879].
Installation à l'étranger pour une durée limitée
Lorsque la durée d'un séjour à l'étranger est d'emblée limitée, même si le séjour doit être relativement long, certains États contractants ont considéré que la résidence habituelle était maintenue dans l'État d'origine. Voir :
Danemark
Ø.L.K., 5. April 2002, 16. afdeling, B-409-02 [Référence INCADAT : HC/E/DK 520];
Royaume-Uni - Angleterre et Pays de Galles
Re H. (Abduction: Habitual Residence: Consent) [2000] 2 FLR 294; [2000] 3 FCR 412 [Référence INCADAT : HC/E/UKe 478];
États-Unis d'Amérique
Morris v. Morris, 55 F. Supp. 2d 1156 (D. Colo., Aug. 30, 1999) [Référence INCADAT : HC/E/USf 306];
Mozes v. Mozes, 239 F.3d 1067 (9th Cir. 2001) [Référence INCADAT : HC/E/USf 301].
Toutefois, la Cour fédérale d'appel du troisième ressort estima qu'une résidence habituelle nouvelle avait pu être acquise assez rapidement dans une situation où le séjour à l'étranger devait durer 2 ans. Voir :
Whiting v. Krassner 391 F.3d 540 (3rd Cir. 2004) [Référence INCADAT : HC/E/US 778].
En Angleterre, une décision de première instance a considéré qu'un enfant avait pu acquérir une résidence habituelle en Allemagne après un séjour de 5 mois dans ce pays alors même que la famille y était établie pour un contrat de 6 mois. Voir:
Re R. (Abduction: Habitual Residence) [2003] EWHC 1968 [Référence INCADAT : HC/E/UKe 580].
La Cour d'appel de Chine (RAS Hong-Kong) a considéré qu'un déménagement à l'étranger pour 21 mois conduisait à un changement de résidence habituelle. Voir:
B.L.W. v. B.W.L. [2007] 2 HKLRD 193, [Référence INCADAT : HC/E/HK 975].